Les géants de l'eau sous la pression des élus

Contrôler la production et la distribution afin de serrer les tarifs et de soigner la qualité : avec la croisade des maires, le temps des contrats en or s'éloigne pour Veolia, la Lyonnaise et Saur.

Il y a des victoires qui comptent plus que d'autres. Gérard Claysse, vice-président de la communauté urbaine de Lyon, en sait quelque chose. Cet élu apparenté communiste n'a rien d'un gros bras. Pourtant, il a réussi à faire plier Veolia, l'un des géants français de l'eau. Une version business et moderne de David contre Goliath. Notre homme raconte à l'envi comment il a obtenu une baisse substantielle du prix de l'eau pour 1,4 million d'habitants du Grand Lyon. « On a profité d'une clause quinquennale de révision de contrat pour trouver un équilibre plus juste entre ce que paie l'usager et ce que gagne le délégataire », explique-t-il, ravi de son coup de force. Il faut dire que la partie n'était pas gagnée d'avance.

Début 2007, les élus lyonnais constatent que leur eau du robinet est l'une des plus chères de France, alors même que les ressources locales sont abondantes et de bonne qualité. « Surtout, on découvre que Veolia affiche une marge avantimpôts de 21 % sur ce contrat, poursuit Gérard Claysse. Autant vous dire que les négociations ont été animées. » Il faudra une année pour que les deux parties arrivent à un accord : une baisse du prix du mètre cube de 16 %, soit une économie de 36 euros par an sur une facture moyenne. Une goutte d'eau, mais qui a rapporté gros lors des élections municipales du printemps dernier.

Gérard Claysse n'est pas un héros solitaire. Partout en France, des dizaines d'élus - maires, présidents d'agglomération, encartés PS ou UMP - ont décidé de remettre la main sur le robinet d'eau potable. Surfant sur la vague verte du développement durable, ils plongent dans la paperasse des contrats de délégation signés des années plus tôt, exigent des comptes, en veulent pour leur argent.

Pour les géants du secteur, ce réveil des élus sonne la fin d'une époque bénie, celle des contrats en or et des marges mirifiques. La période qui s'ouvre est critique car, « pour les deux tiers des collectivités locales, les contrats de délégation arrivent à échéance dans les trois ans qui viennent », explique Jean-Luc Touly, président de l'Association pour le contrôle mondial de l'eau. 52 % des collectivités envisageraient déjà de changer de prestataire, si l'on en croit les résultats d'une enquête réalisée par l'Association des maires de grandes villes de France et la banque Dexia. Près d'un tiers se disent même prêtes à étudier la possibilité de remunicipaliser l'eau !

« Quel que soit le mode de gestion, on observe une nouvelle implication des élus dans la gouvernance de la distribution d'eau », affirme Catherine Barucq, du Bureau d'informations et de prévisions économiques. Ils veulent se doter de moyens de contrôle, d'outils d'aide à la décision, d'instruments de prospective. « Ils ont enfin compris que, pour dialoguer avec leurs délégataires, ils doivent maîtriser le sujet », conclut cette experte.

Officiellement, cette mise sous contrôle laisse les majors de glace. Certes, Veolia, Lyonnaise des eaux et Saur peuvent voir venir : ils se partagent un peu plus de 70 % du marché. Mais, derrière la satisfaction de façade, les sourires sont crispés. Et, dans les états-majors, on travaille dur pour contre-attaquer, notamment en proposant de nouveaux services. « Les élus sont beaucoup plus exigeants, mais on a retrouvé un dialogue et des interlocuteurs », se félicite Igor Semo, directeur des relations extérieures de la Lyonnaise des eaux. Même sentiment à Veolia, qui a transformé le besoin de contrôle des élus en argument commercial.

« Les maires nous fixent des objectifs, et on peut leur proposer désormais de nous rémunérer en fonction de leur réalisation. Un système de bonus-malus qui porte aussi bien sur la conformité bactériologique de l'eau, sur le taux d'impayés des usagers que sur la proportion de fuites dans le réseau », explique Tristan Mathieu, le directeur des relations contractuelles de Veolia Eau. Ainsi, l'entreprise s'est vu imposer par la communauté d'agglomération de Montpellier une dizaine d'objectifs précis à atteindre, depuis le contrôle des branchements jusqu'à la qualité du traitement des eaux usées en passant par le respect d'horaires de rendez-vous stricts chez le client. « S'ils ne sont pas tenus, nos recettes en seront affectées », reconnaît Tristan Mathieu.

Mais ce n'est pas la seule raison qui pourrait laisser présager des recettes moins abondantes dans l'avenir. Lors de la renégociation des contrats, à côté d'objectifs nouveaux, la question de la marge du délégataire tient désormais une place de choix. Or certains contrats phares qui pèsent très lourd dans les comptes des géants du secteur arrivent en fin de vie. C'est le cas de celui qui lie Veolia au Syndicat des eaux d'Ile-de-France (Sedif), qui regroupe 144 communes du Sud et de l'Ouest parisiens, soit environ 4 millions d'usagers - le premier service d'eau de France et le deuxième en Europe, avec près de 1 milliard de mètres cubes d'eau potable par jour.